Les comportements sexuels problématiques des enfants

Pouvez-vous vous présenter ? 

Je m’appelle Alexandra Vidal Bernard, je suis docteure en psychologie clinique et en psychopathologie, et maître de conférences à l’Université Marie et Louis Pasteur de Besançon. En tant qu’enseignante-chercheuse, je suis spécialiste dans les comportements sexuels problématiques (CSP) chez les enfants.

Depuis 2012, je mène des recherches spécifiques sur cette thématique, et j’ai développé une expertise particulière autour des agirs violents, c’est-à-dire des passages à l’acte impulsif, et notamment des CSP, qui constituent une forme d’agir sexuel. À ce jour, il s’agit de la seule étude en France portant spécifiquement sur les enfants de moins de 12 ans présentant ce type de comportement.

Dans ce cadre, j’ai collaboré avec le CRIAVS de Bourgogne-Franche-Comté pour mettre en place un dispositif clinique et de recherche dédié à l’évaluation des enfants concernés. Ce projet a bénéficié du soutien financier du ministère de la Santé et du département, et a pu être pérennisé.

Aujourd’hui, je travaille à la création d’un centre d’expertise et de recherche sur les CSP, afin de structurer davantage la production scientifique dans ce domaine et de diffuser l’expertise que nous avons pu développer au fil des années.

Comment différencier un acte isolé d’un trouble plus profond ?

Un acte isolé peut tout à fait être le signe d’un trouble profond. Par exemple, lorsqu’un comportement sexuel problématique (CSP) est considéré comme grave, notamment en cas de contrainte exercée sur un autre enfant, cela peut révéler une souffrance importante, même si le comportement n’a eu lieu qu’une seule fois.

Ce qui rend ces situations encore plus complexes, c’est qu’il existe une multitude de profils et de niveaux de compréhension. Beaucoup d’enfants présentant des CSP sont déjà suivis par des professionnels. D’où la nécessité d’un travail en réseau entre professionnels (psychologues, éducateurs, institutions…).

Dans tous les cas, un CSP chez un enfant découle toujours d’une forme de souffrance vécue, qu’il s’agisse d’agressions, d’un environnement incestueux ou d’autres contextes traumatiques. Ces enfants reproduisent ce qu’ils ont vu ou subi, sans réussir à le verbaliser. Le passage à l’acte devient alors une manière d’exprimer ce qu’ils ne peuvent pas dire.

Il est également important de rappeler que tous les enfants présentant des CSP ne deviendront pas forcément auteurs d’agressions sexuelles à l’âge adulte. 

Les CSP relèvent de l’agir : ce sont des actes posés en l’absence de mots. Ces enfants n’ont ni les ressources, ni le cadre pour contenir ou exprimer ce qu’ils ressentent. Alors, faute de pouvoir dire, ils retournent au corps.

Y a-t-il vraiment une augmentation des CSP ou une plus grande tendance à signaler ces comportements (Chaffin et al., 2008) ?

En 2012, il était presque impossible d’aborder la question des comportements sexuels problématiques (CSP) chez les enfants. Le sujet était encore très tabou, souvent censuré, et peu de professionnels osaient en parler ouvertement. Aujourd’hui, les mentalités évoluent peu à peu : les professionnels sont davantage à l’écoute, même s’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir.

Les pouvoirs publics doivent désormais comprendre que cette problématique ne peut être prise en charge de manière isolée. Elle nécessite une réponse collective, impliquant l’ensemble des acteurs concernés.

Les établissements les plus confrontés aux CSP sont souvent les MECS et les ITEP. À l’époque, on les pointait facilement du doigt, comme si ces structures étaient responsables de l’émergence de ces comportements. Or, ce sont justement les enfants placés dans ces institutions, souvent fragilisés par des parcours de vie marqués par les violences, qui sont les plus à risque de présenter des CSP.

Aujourd’hui, on est un peu moins dans la stigmatisation, même si les conséquences restent lourdes : certains professionnels ou établissements ont dû fermer ou se retirer de leur activité face à l’ampleur et à la complexité de ces situations. 

Malgré cela, on observe depuis quelques années l’émergence d’initiatives portées par des professionnels engagés, qui cherchent à mieux comprendre et à mieux accompagner ces enfants. Tous ne disposent pas encore des outils nécessaires, mais l’envie de faire bouger les lignes est bien là. Il faut maintenant espérer que ce sujet bénéficie d’un regard plus attentif et qu’on continue à avancer ensemble, car le travail est loin d’être terminé.

Y a-t-il des erreurs courantes dans la gestion des CSP que l’on devrait éviter ?

Deux erreurs majeures entourent la question des comportements sexuels problématiques (CSP) chez les enfants : la banalisation et la dramatisation.

La banalisation consiste à qualifier trop rapidement ces actes de simples « jeux sexuels ». Tout est alors mis sous silence, comme si ce n’était pas grave. Ce mécanisme empêche la prise en compte de la souffrance de l’enfant auteur. Or, s’il exprime quelque chose à travers ce comportement, c’est qu’il y a un problème sous-jacent. En minimisant les faits, on bloque toute possibilité d’accompagnement adapté.

À l’inverse, la dramatisation peut être tout aussi dommageable. Elle peut se traduire, par exemple, par l’exclusion immédiate de l’enfant des institutions, ce qui ajoute une forme de violence supplémentaire à un parcours souvent déjà chaotique.

Un autre frein important est le manque de coordination entre les professionnels qui interviennent autour d’un même enfant. Des soins peuvent être mis en place, mais s’il n’y a pas suffisamment d’échanges et de liens entre les acteurs (éducateurs, soignants, enseignants…), l’accompagnement perd en cohérence et en efficacité.

Avez-vous des chiffres sur ce sujet ?

Il n’existe pas, à ce jour, de statistiques officielles en France sur les comportements sexuels problématiques (CSP) chez les enfants. Mais certaines études apportent des repères : on estime que 13 à 30% des enfants en difficulté, que ce soit en MECS, dans des dispositifs de protection de l’enfance ou dans des structures accueillant des enfants présentant des troubles du comportement, développent des CSP.

Un rapport du Sénat publié en 2022 a également mis en lumière un chiffre marquant : parmi les violences sexuelles entre mineurs, 28,5% seraient commises par des enfants de moins de 12 ans.

Dans mon propre département, nous avons étudié une trentaine de situations. En croisant ces données, nous avons pu estimer qu’il se produit en moyenne une situation de CSP toutes les trois heures.

Enfin, une étude plus ancienne, menée en 1993, avait interrogé des personnes condamnées pour des agressions sexuelles : la moitié d’entre elles rapportaient avoir eu leurs premiers gestes avant l’âge de 12 ans. Cela montre à quel point l’intervention précoce est cruciale.

Selon vous, en quoi l’absence de définition officielle des CSP et de formations des professionnels en France complique-t-elle leur prise en charge ?

Il existe tout de même une définition qui fait consensus à l’international, notamment celle proposée par l’ATSA Task Force en 2008 : « Des comportements impliquant des parties sexuelles du corps, initiés par un enfant de 12 ans et moins, et qui sont inappropriés d’un point de vue développemental ou potentiellement néfastes pour l’enfant lui-même ou pour les autres. »

Mais en France, l’approche est souvent influencée par notre culture psychodynamique. On se concentre sur ce qu’il y a « sous l’iceberg », là où d’autres, comme les Anglo-saxons, adoptent une lecture plus comportementaliste. En clair, en France, on cherche à comprendre ce qui se passe en profondeur, là où les Anglo-Saxons se concentrent surtout sur les comportements visibles.  Ici, on considère les CSP comme une forme d’agir, révélatrice d’un fonctionnement psychique sous-jacent.

Cela dit, le manque de formation initiale sur le sujet entraîne de nombreuses erreurs de diagnostic. Beaucoup d’enfants ne sont pas véritablement accompagnés, ce qui peut les conduire à répéter ces comportements.